아버지를 따라 해군 전투기 조종사가 된 매버릭은 뛰어난 재능과 대담한 결정으로 항상 놀라운 모습을 보여주지만 불같은 성격과 신뢰도 부족이라는 문제도 함께 안고 있다. 같은 편대 소속 최우수 대원이 조종사 배지를 반납한 탓에 각 편대의 최정예 대원들만 모아 최고의 기술을 가르치는 탑 건에서 교육을 받게 된 매버릭과 그의 파트너 구스는 탑 건에서도 주변인들의 관심을 한 몸에 받는다. 새로운 도시의 술집에서 만난 금발 여성에게 작업을 걸다 퇴짜 맞은 매버릭은 그녀가 탑 건의 민간인 교관이라는 사실을 알게 된다. 천체물리학 박사인 찰리도 매버릭에게 점점 이끌려 결국 두 사람은 연인으로 발전한다. 탑 건 교육이 중반을 넘은 후, 교육생 중 1위를 달리는 아이스맨을 이기기 위해 훈련 중 약간 무리하게 상대를 공격하려던 매버릭은 제트 기류에 휘말려 전투기를 탈출할 수밖에 없는 상황에 놓이고 가까스로 구스의 도움으로 탈출에 성공하지만 그 과정에서 구스는 목숨을 잃고 만다. 구스의 죽음이 자신의 탓이라고 자책하며 조종사를 그만두려고 마음먹었던 매버릭은 탑 건 지휘관인 바이퍼의 도움으로 다시 전투기에 오르고, 위급한 구조 작전에 투입된 아이스맨이 적기 6대에 둘러싸이자 두려움을 극복하고 그를 구해낸다. 영웅이 된 매버릭은 탑 건 교관이 되고 그곳에서 찰리와 재회한다.