젊은 FBI 신입 요원 조니 유타(키아누 리브스 분)는 로스앤젤레스 일대를 돌며 은행을 터는 일명 ‘전직 대통령단’ 강도 조직을 뒤쫓는다. 이들은 실제 전, 현직 대통령 가면을 쓰고 순식간에 침입해 흔적도 남기지 않은 채 사라지는 치밀함으로 악명이 높다. 유타는 베테랑 요원 앤젤로 파파스(게리 부시 분)와 함께 범인들의 패턴을 분석하는 과정에서 그들이 서핑 문화와 깊은 연관이 있을지도 모른다는 가능성에 도달한다. 진실을 확인하기 위해 유타는 비밀리에 서핑 세계로 잠입하고, 그 과정에서 자유로운 영혼의 전설적 서퍼 보디(패트릭 스웨이지 분)와 가까워진다. 보디는 위험을 삶의 일부로 받아들이는 과감한 철학을 지닌 인물로, 유타는 그에게서 묘한 매력을 느끼고, 서핑으로 연결된 새로운 세계에 점차 빠져든다. 그러나 시간이 흐를수록 유타는 자신이 쫓는 강도단과 마음이 기울어가는 보디 사이에서 갈등하게 되고, 그 과정에서 ‘전직 대통령단’의 정체와 서핑 공동체의 숨겨진 면모가 드러난다.